Kenny G

Vroege jaren en de ontdekking van de saxofoon (1956–1973)

Kenny G werd op 5 juni 1956 geboren als Kenneth Bruce Gorelick in Seattle, Washington. Zijn liefde voor de saxofoon ontstond op tienjarige leeftijd, toen hij een saxofonist zag optreden in The Ed Sullivan Show op televisie. Dat ene moment was genoeg — hij was verkocht. Zijn eerste saxofoon was een Buffet Crampon alt, en hij leerde spelen onder begeleiding van de lokale trompettist Gerald Pfister, maar oefende vooral door mee te spelen met zijn favoriete platen.

Op de middelbare school speelde Kenny al in de schooljazzband en nam hij privélessen. Zijn muzikale instinct was zo sterk dat hij op zeventienjarige leeftijd al professioneel werd ingehuurd — door niemand minder dan Barry White, om met diens Love Unlimited Orchestra op te treden in het Paramount Northwest Theatre in zijn eigen woonplaats Seattle. Het was de geboorte van de artiestennaam Kenny G.

Studie, funk en de weg naar solo 

Terwijl hij muzikaal zijn vleugels uitsloeg, schreef Kenny G zich in aan de Universiteit van Washington om boekhoudkunde te studeren — een opvallende keuze voor een jonge muzikant met zo’n uitgesproken talent. Maar de muziek trok sterker. Naast zijn studie speelde hij bij de Seattle funk-band Cold, Bold & Together en later bij de jazz-fusiongroep The Jeff Lorber Fusion, waarmee hij toerde en opnames maakte.

In 1982 sloot hij een contract met Arista Records en bracht hij zijn gelijknamige debuutalbum uit. De doorbraak liet nog even op zich wachten, maar de basis was gelegd voor een van de meest opmerkelijke carrières in de instrumentale muziek.

Internationale doorbraak: Duotones en Songbird 

De echte doorbraak kwam in 1986 met zijn vierde studioalbum Duotones. Het album bevatte de single ‘Songbird’ — een nummer dat Kenny G zelf schreef als mogelijke filmmuziek, maar dat hij uiteindelijk zelf op het album plaatste. Met zijn soepele, zwevende melodie op sopraansaxofoon veroverde ‘Songbird’ de hitparades en groeide uit tot zijn handtekening: hét geluid dat de wereld zou asociëren met zijn naam.

🎬 Luister hier: Kenny G – Songbird (live, 12 juli 1987)

De albums Silhouette (1988) en Kenny G Live (1989) bouwden verder op dit succes. ‘Going Home’, opgenomen tijdens zijn eerste live-concert, werd wereldwijd een fenomeen — en is in China zelfs uitgegroeid tot het onofficiële sluitingslied van winkelcentra, markten en treinstations.

🎬 Luister hier: Kenny G – Going Home (live concert, 1989)

Recordbrekende jaren: Breathless en de Grammy 

In 1992 bereikte Kenny G het hoogtepunt van zijn commerciële carrière met het album Breathless. Het verkocht alleen al in de Verenigde Staten meer dan 12 miljoen exemplaren en werd het best verkopende instrumentale album in de geschiedenis. Wereldwijd groeide de teller uit tot meer dan 30 miljoen exemplaren — een record dat tot op de dag van vandaag standhoudt.

De single ‘Forever in Love’ van ditzelfde album won in 1994 de Grammy Award voor Beste Instrumentale Compositie. Het nummer, geschreven en geproduceerd door Kenny G zelf, toont zijn gave om met een eenvoudige melodielijn een gevoel van tijdloze romantiek op te roepen.

In 1997 vestigde Kenny G een Guinness Wereldrecord: met de techniek van circular breathing hield hij een enkele noot (een Es) maar liefst 45 minuten en 47 seconden vol tijdens een optreden in New York. Een prestatie die de grens tussen muziek en atletiek vervaagt.

Een veelzijdige carrière en blijvende relevantie.

Na Breathless bleef Kenny G albums uitbrengen die steevast bovenaan de Billboard Jazz-hitlijsten belandden: het kerstalbum Miracles (1994), The Moment (1996), het jazzstandards-album Classics in the Key of G (1999) en later Brazilian Nights (2015) en New Standards (2021). Hij werkte samen met grootheden als Whitney Houston, Toni Braxton, Aretha Franklin, Peabo Bryson, Babyface — en verrassend genoeg ook met Kanye West en The Weeknd, wat een geheel nieuwe generatie fans naar zijn muziek trok.

Met ruim 75 miljoen verkochte albums wereldwijd is Kenny G niet alleen de best verkopende instrumentalist ooit, maar ook een van de best verkopende artiesten in de muziekgeschiedenis. Hij toert nog altijd actief en speelt jaarlijks honderden concerten voor uitverkochte zalen.

🎬 Luister hier: Kenny G – Full Live Concert 2024 (saxophone music)

Het muzikale werk van Kenny G

Het kenmerkende geluid: sopraansaxofoon en smooth jazz

Kenny G speelt hoofdzakelijk sopraansaxofoon, maar grijpt ook regelmatig naar alt en tenor. Zijn geluid wordt gekenmerkt door een zijdezachte toon, lange melodische lijnen en een warme, bijna vocale klankkleur. Zijn stijl valt buiten de traditionele jazz — hij improviseert weinig en houdt vast aan herkenbare melodieën — maar juist daardoor is zijn muziek voor miljoenen mensen wereldwijd direct toegankelijk en emotioneel raak.

Bekendste nummers

‘Songbird’ (1986) is zijn meest iconische nummer en zijn artistieke handtekening. ‘Going Home’ (1989) groeide wereldwijd uit tot een cultureel fenomeen. ‘Forever in Love’ (1992) won de Grammy en blijft een van zijn meest beluisterde composities. ‘The Moment’ (1996) en ‘Sentimental’ completeren het rijtje van zijn tijdloze klassiekers.

🎬 Luister hier: Kenny G – Songbird (officiële video)

Samenwerkingen en veelzijdigheid

Naast zijn solowerk is Kenny G ook actief geweest als studiomuzikant en samenwerkingspartner voor grote namen. Hij speelde op soundtracks, duetten met Whitney Houston, Toni Braxton en Peabo Bryson, en dook op in popproducties van Kanye West en The Weeknd. Zijn bereidheid om buiten zijn eigen genre te treden, toont een muzikant die nieuwsgierig en levend blijft.

🎬 Luister hier: Kenny G – Going Home (officiële live video, Kenny G Live)