Legendarische Rolling Stones Drummer
2 juni | Geboortedag van Charlie Watts (1941 – 2021) één van de grootste drummers uit de rockgeschiedenis. Bijna zes decennia lang vormde hij het kloppende hart van The Rolling Stones – één van de meest invloedrijke rockbands aller tijden. Maar achter de elegante, ingetogen man schuilde een gepassioneerde jazzliefhebber, een getalenteerd grafisch ontwerper en een muzikant wiens unieke groove de sound van de Stones voorgoed bepaalde. Verderop in deze blog zijn uitgebreide biografie. De digitale bewerking van zijn portret en de tijdloze 366 muzikale verjaardagskalenders zijn, made by me, Frieke van Thiel
De Stille Kracht achter The Rolling Stones | Charlie Watts
De vroege jaren: een jongen met een passie voor jazz
Charles Robert Watts werd geboren op 2 juni 1941 in Bloomsbury, Londen (University College Hospital), tijdens de Tweede Wereldoorlog. Hij groeide op in Wembley en later Kingsbury, arbeiderswijken in het noordwesten van de Britse hoofdstad. Zijn vader was vrachtwagenchauffeur bij de London, Midland and Scottish Railway; zijn moeder werkte in een fabriek. Al op jonge leeftijd ontdekte de jonge Charlie zijn liefde voor jazz – een muzieksoort die zijn hele leven en muzikale stijl zou blijven beïnvloeden.
Op zijn dertiende kreeg hij zijn eerste drumstel – aanvankelijk speelde hij op een omgebouwde banjokop – en raakte gefascineerd door grote jazzdrummers als Charlie Parker, Max Roach, Elvin Jones en Chico Hamilton. Naast muziek had hij ook talenten op het gebied van kunst, cricket en voetbal. Anders dan veel van zijn leeftijdsgenoten was Watts geen rock-’n-roll-fan in de eerste plaats: het waren de subtiele swing en het gevoel van jazz die hem aantrokken.
Watts studeerde grafische vormgeving aan de Harrow Art School en werkte aanvankelijk als ontwerper bij een reclamebureau. Muziek bleef echter zijn ware passie. Hij speelde ’s avonds in Londense jazz- en rhythm-and-bluesclubs, waar hij in 1961 toetrad tot Blues Incorporated van Alexis Korner – een legendarische voedingsbodem voor de Britse bluesscene, met een vaste speelplek in de Ealing Jazz Club in West-Londen. Hier ontmoette Watts Mick Jagger, Keith Richards en Brian Jones.
Toetreding tot The Rolling Stones in 1963
In januari 1963 nam Charlie Watts een beslissing die de geschiedenis van de rockmuziek voorgoed zou veranderen: hij verliet Blues Incorporated om drummer te worden van een nieuwe, opkomende band genaamd The Rolling Stones. De band, opgericht door Brian Jones, Mick Jagger en Keith Richards, had Watts al een tijd op het oog. Ze waren onder de indruk van zijn techniek en hadden hem regelmatig zien spelen in de Londense clubs.
Watts twijfelde aanvankelijk – hij had een goede baan en hield van jazz, niet per se van rock-’n-roll. Maar na enige overtuiging stemde hij toe. Zijn eerste optreden als vast lid van de Stones vond plaats in februari 1963. Niemand kon op dat moment vermoeden dat hij 58 jaar lang trouw zou blijven aan de band, zonder ooit één studioalbum te missen.
Behalve drummer was Watts ook actief als grafisch ontwerper voor de band. Hij ontwierp platenhoezen en tournee-po’s, een neventaak die hij met evenveel vakmanschap uitvoerde als zijn drumwerk. Samen met Mick Jagger en Keith Richards is Charlie Watts de enige drummer die op elk studioalbum van The Rolling Stones heeft gespeeld.
De unieke drumstijl van Charlie Watts
Wat maakte Charlie Watts zo bijzonder als drummer? Het antwoord ligt in zijn opvallende terughoudendheid en zijn diepe begrip van ritme. Terwijl veel rockdrummers van zijn generatie kozen voor opvallende solo’s en explosieve fills, hield Watts het bewust simpel – hij speelde precies wat het nummer nodig had: geen noot meer, geen noot minder.
Een van zijn beroemdste karakteristieken was de manier waarop hij zijn hi-hat speelde: hij liet zijn rechterhand opzettelijk los wanneer hij de snaredrum sloeg met zijn linkerhand. Dit creëerde een lichte vertraging die de Stones hun karakteristieke ’losse’ groove gaf. John Densmore van The Doors omschreef het als één van Watts’ meest unieke kenmerken.
Mick Jagger gaf hem de bijnaam ‘The Wembley Whammer’. Keith Richards heeft meermaals gezegd dat zonder Charlie Watts er geen Rolling Stones zouden zijn. Criticus Rob Sheffield van Rolling Stone Magazine noemde Watts ‘de ultieme drumgod van de rock’. Zijn invloed op artiesten als Roger Taylor (drummer van Duran Duran), Ringo Starr en talloze andere drummers is enorm.
Iconische albums en hoogtepunten met The Rolling Stones
Tijdens zijn bijna zestigjarige loopbaan met The Rolling Stones speelde Charlie Watts mee op enkele van de belangrijkste rockalbums uit de muziekgeschiedenis. Denk aan klassiekers zoals Beggars Banquet (1968), Let It Bleed (1969), Sticky Fingers (1971), Exile on Main St. (1972) en Some Girls (1978). Nummers waarbij zijn drumstijl een prominente rol speelt:
Live optredens op YouTube:
► Satisfaction – Hampton Live 1981 (Official)
► Paint It Black – Live OFFICIAL
► Gimme Shelter – Live Official
► Honky Tonk Women – Brussels Affair Live 1973
► Paint It Black – Live 1990 (Official)
► Brown Sugar– Live Texas 1990
Beluister ook op Spotify:
♪ Sympathy for the Devil (1968)
♪ Can’t You Hear Me Knocking (1971)
Van de psychedelische experimenten van de jaren zestig tot het rauwe geluid van de jaren zeventig, en van de stadiontournees in de jaren tachtig tot de comeback-tournees van de jaren negentig en daarna – Charlie Watts bleef de constante factor. In 1989 werden The Rolling Stones, met Watts, opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame. In 2004 volgde inductie in de UK Music Hall of Fame.
Charlie Watts en zijn jazzprojecten
Hoewel Charlie Watts wereldfaam verwierf met The Rolling Stones, bleef jazz altijd zijn eerste muzikale liefde. In 1985 richtte hij The Charlie Watts Orchestra op – een groot jazzensemble van dertig man dat debuteerde bij Ronnie Scott’s Jazz Club in Londen in november 1985. Het album Live at Fulham Town Hall verscheen in 1986.
Beluister op Spotify:
♪ The Charlie Watts Orchestra – Live at Fulham Town Hall (1986)
In 1991 richtte hij The Charlie Watts Quintet op, waarmee hij eerbetonen bracht aan zijn jazzidolen. Beluister live opnames:
► Charlie Watts Quintet – Tokio 1991 (From One Charlie)
Zijn jazzalbums tonen zijn veelzijdigheid als muzikant en zijn diepe passie voor jazz:
♪ From One Charlie – Charlie Watts Quintet (1991)
♪ A Tribute to Charlie Parker with Strings – Charlie Watts Quintet (1992)
♪ Warm & Tender – Charlie Watts Quintet (1993)
♪ Watts at Scott’s – Charlie Watts Tentet (2004)
Andere bijzondere projecten waren het Charlie Watts/Jim Keltner Project (2000) en de boogie-woogie-band ABC&D of Boogie Woogie. Daarnaast publiceerde Watts in 1964 al het kunstboek Ode to a High Flying Bird – een geïllustreerd eerbetoon aan Charlie Parker, geschreven in kinderboekstijl.
Privéleven: een toonbeeld van rust en stijl
In tegenstelling tot het stereotype rockleven dat zijn bandgenoten cultiveerden, leefde Charlie Watts een opmerkelijk rustig en gewoon leven. In 1964 trouwde hij met Shirley Ann Shepherd, die hij had ontmoet aan de Royal College of Art in Londen – zij studeerde er beeldhouwkunde, hij grafisch ontwerp. Het stel bleef tot zijn dood samen – meer dan 57 jaar. Samen kregen zij één dochter, Seraphina, en later een kleindochter, Charlotte.
Charlie en Shirley deelden een grote passie voor Arabische paarden. Op hun landgoed Halsdon Manor, een historisch 600 acre groot landgoed in het Devonse dorp Dolton, runde Shirley een vooraanstaand Arabisch stoeterij (Halsdon Arabians). Charlie verzamelde klassieke Britse auto’s – hoewel hij naar verluidt geen rijbewijs had en er simpelweg in zijn garage in zat. Hij was ook een fervent kunstliefhebber met een uitgebreide kunstcollectie, en had een speciale fascinatie voor memorabilia van de Amerikaanse Burgeroorlog.
Watts stond bekend om zijn elegantie en stijl. Hij verscheen vrijwel altijd in maatpakken op het podium, terwijl zijn collega’s vaak voor een ruigere look kozen. In 2006 werd hij door Vanity Fair opgenomen in de International Best Dressed Hall of Fame. In 2004 werd bij hem keelkanker geconstateerd; na een succesvolle behandeling met radiotherapie ging de ziekte in remissie en kon hij blijven optreden.
Het overlijden en de erfenis van Charlie Watts
Op 24 augustus 2021 overleed Charlie Watts op 80-jarige leeftijd, vredig in een ziekenhuis in Chelsea, Londen, omringd door zijn familie. De officiële doodsoorzaak werd niet bekendgemaakt; Watts had begin augustus 2021 zijn plek in de tournee al afgestaan aan vervanger Steve Jordan vanwege een niet nader omschreven medische ingreep. Een bijzonder eerbetoon: de officiële website van The Rolling Stones werd tien dagen lang vervangen door één enkele foto van Charlie Watts.
Eerbetonen stroomden binnen van Mick Jagger, Keith Richards, Paul McCartney, Elton John, Ringo Starr, Brian Wilson en talloze anderen. Elton John omschreef hem als ‘de ultieme drummer en de meest stijlvolle van alle mannen’.
In oktober 2023 brachten The Rolling Stones het album Hackney Diamonds uit, hun eerste studioalbum met origineel materiaal in achttien jaar. Twee nummers, Mess It Up en Live by the Sword, bevatten drumwerk dat Watts vóór zijn dood had ingespeeld – een laatste muzikaal afscheid.
Charlie Watts wordt alom beschouwd als een van de grootste en meest veelzijdige drummers aller tijden. Zijn erfenis reikt ver: hij toonde dat groots zijn in de rockwereld niet om bombast draait, maar om ingetogenheid, dienst aan de muziek en onstuitbare groove. In 2022 verscheen de geautoriseerde biografie Charlie’s Good Tonight van Paul Sexton – een liefdevol portret van een man die nooit in de schijnwerpers wilde staan.
Conclusie: de stille held van de rockmuziek
Charlie Watts was meer dan alleen de drummer van The Rolling Stones. Hij was een jazzman in een rockband, een grafisch kunstenaar met perfect gevoel voor ritme, een toonbeeld van klasse in een wereld van excessen. Zijn unieke stijl, zijn loyaliteit en zijn bescheidenheid maken hem tot één van de meest geliefde figuren in de muziekgeschiedenis.
Voor fans van The Rolling Stones, jazzliefhebbers en iedereen die de kracht van een goede groove waardeert, blijft Charlie Watts een onuitwisbare inspiratiebron. Zijn beats blijven doorklinken – elegant, onmisbaar en tijdloos.
Cadeau-tip
De digitale edit, van het portret van Charlie Watts, kun je bij me bestellen als print: poster, canvas of dibond. Kies een formaat en eventueel een kleur die in je interieur past — een mooi cadeau voor een fan, of voor jezelf (dat mag ook).Vanaf €35. Stuur me een berichtje via [contact] en we maken er iets moois van. Op verzoek maak ik een mockup, zodat je kunt zien hoe het bij jou aan de muur staat.